Irak er mer enn et fotballag
Når Norge møter Irak i VM-premieren, møter de ikke bare et landslag. De møter en nasjon som har ventet 40 år på dette øyeblikket.
For mange norske supportere er Irak kanskje det minst kjente laget i Gruppe I. Men bak flagget skjuler det seg en av VMs sterkeste historier. Et land preget av krig, konflikt og uro, hvor fotballen har blitt noe langt større enn bare en idrett.
I Rabonas VM-feber fikk vi besøk av Aimar Sher. Sammen ga han et innblikk i hva VM faktisk betyr for Irak.
En VM-plass som betyr mer enn fotball
Irak er tilbake i VM for første gang siden 1986. For nordmenn er det stort å være tilbake i verdensmesterskapet etter 28 års ventetid. For irakerne har ventetiden vært enda lengre.
– Det går ikke å forklare hvor stort dette er. 47 millioner mennesker har ventet på dette, forteller Sher.
Han beskriver fotballen som selve samlingspunktet i landet.
– Fotball betyr mer enn bare fotball. Det er fellesskap. Man går på kamp med venner og familie. Det er den gleden mange har i hverdagen.
Da Irak kvalifiserte seg til VM, mottok Sher videoer av mennesker som gråt av glede i gatene.
– Da skjønte jeg hvor mye dette faktisk betyr.
Født i Irak – oppvokst i Sverige
Sher ble født i Irak, men flyttet til Sverige som fireåring. Likevel har forbindelsen til hjemlandet alltid vært sterk.
Store deler av familien bor fortsatt i Irak, og gjennom oppveksten reiste han tilbake så ofte han kunne. Derfor var landslagsvalget aldri så enkelt som å velge den enkleste veien til internasjonal fotball.
Irak jobbet med å overbevise ham i flere år før han sa ja.
– Jeg ville ikke velge et landslag bare fordi jeg ikke spilte nok klubbfotball. Jeg ville være klar og kunne bidra når jeg først tok valget.
Da muligheten kom etter gjennombruddet i Sarpsborg 08, føltes timingen riktig.
Et lag bygget på lidenskap
Sher mener dagens irakiske landslag skiller seg ut på én ting.
– Pasjon. Det er det første ordet jeg tenker på når jeg skal beskrive irakere.
Han forteller om stadioner fylt med titusenvis av mennesker, selv i hjemlig liga. Da han debuterte på hjemmebane i Basra, møtte han et syn han aldri vil glemme.
Sher forteller at rundt 65 000 tilskuere fylte stadion lenge før avspark.
– Jeg fikk gåsehud. Jeg tenkte bare: Hvordan er dette mulig?
Selv i VM-kvalifiseringskamper i Nord-Amerika opplevde laget at irakiske supportere dominerte tribunene.
Asia-mestere mot alle odds
Når man snakker om irakisk fotballhistorie kommer man ikke utenom triumfen i 2007 AFC Asian Cup.
Midt under krig og politisk uro gikk Irak hele veien og vant turneringen.
Mange omtaler det som en av de mest følelsesladde triumfene i internasjonal fotball.
– Ingen forventet at vi skulle være med. Så går vi og vinner hele turneringen. Det er vanskelig å sammenligne med noe annet, sier Sher.
Dagens landslag bærer fortsatt med seg arven fra den generasjonen.
Hvordan spiller Irak?
Hvis du forventer et forsiktig lag som bare skal forsvare seg mot Norge, bør du tro om igjen.
Sher beskriver et lag som kan variere spillestilen etter motstander.
Noen ganger presser Irak høyt. Andre ganger ligger de lavt og kontrer. De er sterke på dødballer og fysisk robuste.
– Folk kommer til å se at dette betyr noe ekstra for spillerne. Dette er ikke bare en VM-kamp for oss.
Han mener også at Irak nyter godt av å være gruppens outsider.
– Presset ligger på Norge, Frankrike og Senegal. Folk forventer at vi skal tape. Det passer oss fint.
Spilleren Norge må passe seg for
Hvis Sher skal trekke fram én spiller norske supportere bør merke seg, er svaret klart:
Aymen Hussein.
Den kraftfulle spissen scoret det avgjørende målet i playoffkampen som sikret VM-plassen, og beskrives av lagkameraten som et «fysisk monster» inne i boksen.
Respekt for Haaland og Ødegaard
Selv om Sher gleder seg til å representere Irak, legger han ikke skjul på at møtet med Norge blir spesielt.
Han trekker særlig fram Martin Ødegaard og Erling Haaland.
– Ødegaard er en spiller jeg virkelig nyter å se. Hvis jeg får muligheten, skal jeg prøve å få tak i trøya hans etter kampen.
Samtidig advarer han mot å tro at Norge kommer til å spasere gjennom oppgjøret.
– Mange tror det blir enkelt for Norge. Det tror ikke jeg. Jeg tror det blir en jevn kamp.
Norge møter mer enn elleve spillere
Når dommeren blåser i gang VM-premieren, møter Norge et lag som spiller med en hel nasjon på ryggen.
Sher beskriver det slik:
– Folk kommer til å se et lag som spiller med 47 millioner mennesker bak seg. Ingen kommer til å gi 90 prosent i en duell. Det blir 110 prosent hele veien.
Og kanskje er det nettopp derfor Irak kan bli en langt tøffere motstander enn mange i Norge forventer.