Gruppe F:
Nederland og Japan i førersetet
Gruppe F byr på en fascinerende blanding av fotballkulturer. Her finner vi tradisjonsrike Nederland, et svensk lag som har tatt seg til VM på dramatisk vis, et bunnsolid Tunisia og et japansk mannskap som kommer inn i mesterskapet med sterk form og store ambisjoner.
På papiret ser Nederland og Japan ut som favorittene til å ta de to øverste plassene, men både Sverige og Tunisia har kvaliteter som kan gjøre gruppen langt jevnere enn mange tror.
Nederland jakter endelig VM-gull
Nederland går inn i mesterskapet som gruppens høyest rangerte lag. Fotballnasjonen har satt enorme spor etter seg gjennom historien med totalfotballen som gjorde landet berømt på 1970-tallet, men det mangler fortsatt ett stort trofé i skapet: VM-gullet.
Historiske profiler som Johan Cruyff, Marco van Basten, Ruud Gullit, Dennis Bergkamp og Arjen Robben har alle vært med på å bygge landets stolte fotballtradisjon.
Dagens utgave ledes fortsatt av kaptein Virgil van Dijk, mens Frenkie de Jong og Memphis Depay er blant spillerne som skal drive laget fremover. Samtidig har nederlenderne blitt rammet av flere tunge skader i forkant av mesterskapet. Blant spillerne som er ute nevnes Xavi Simons, Matthijs de Ligt og Jurriën Timber.
Nederland fremstår likevel som gruppens klare favoritt og bør ha gode muligheter til å nå langt i turneringen.
Japan kommer til VM med selvtillit
Japan har etablert seg som en av Asias fremste fotballnasjoner og har kvalifisert seg til samtlige VM siden 1998. Laget kombinerer teknikk, tempo og ekstrem disiplin, og har gjennom mange år sendt stadig flere spillere til europeiske toppligaer.
I dagens tropp finner vi blant andre Wataru Endo og Takefusa Kubo, som begge har sentrale roller i laget.
Japan kommer dessuten inn i mesterskapet med imponerende resultater i bagasjen. Ifølge panelet i VM Feber står laget med seks seirer på rad før VM, og de trekkes frem som et lag som kan skape problemer for hvem som helst.
Likevel er ikke alt positivt. Kaoru Mitoma og Takumi Minamino trekkes frem som viktige offensive spillere som er ute med skade, noe som svekker japanernes muligheter.
Sverige håper Graham Potter kan skape orden
Sverige har en stolt VM-historie med sølv fra hjemme-VM i 1958 og bronse i USA 1994. Gjennom årene har landet fostret profiler som Gunnar Nordahl, Henrik Larsson, Fredrik Ljungberg og Zlatan Ibrahimović.
Veien til VM har imidlertid vært alt annet enn overbevisende. Svenskene fikk en vanskelig kvalifisering og har vært gjenstand for betydelig kritikk hjemme. Inn mot mesterskapet har Graham Potter overtatt ansvaret og fått oppgaven med å samle et lag som mange mener mangler relasjoner og samspill.
Offensivt hviler mye på Alexander Isak, Anthony Elanga og Viktor Gyökeres. Det er en angrepstrio med fart, fysikk og målteft, men spørsmålet er om resten av laget holder nivået som kreves i et verdensmesterskap.
Sverige fremstår som gruppens store joker. Potensialet er der, men det samme er usikkerheten.
Tunisia kan bli vanskelig å bryte ned
Tunisia er kanskje gruppens minst omtalte lag, men det betyr ikke at de skal undervurderes. Nordafrikanerne har deltatt i flere verdensmesterskap enn mange er klar over og har opparbeidet seg et rykte som et svært organisert og disiplinert lag.
Kvalifiseringen var imponerende. Tunisia gikk gjennom med ni seirer og én uavgjort på ti kamper, og kommer derfor til VM med solid selvtillit.
Spørsmålstegnet ligger først og fremst offensivt. Mot afrikansk motstand har Tunisia vist seg sterke, men det gjenstår å se om laget har nok kvalitet fremover på banen til å true de beste nasjonene.
Historisk har Tunisia også en spesiell plass i VM-historien. De ble det første afrikanske landet som vant en VM-kamp da Mexico ble slått 3–1 i Argentina-VM i 1978.
Rabonas tabelltips
Panelet var bemerkelsesverdig samstemte da gruppen skulle rangeres. Alle hadde Nederland på førsteplass og Sverige på fjerdeplass, mens Japan ble løftet frem som nummer to. Tunisia ble dermed plassert som gruppens tredje beste lag.
1. Nederland
2. Japan
3. Tunisia
4. Sverige
Vurdering
Nederland har den sterkeste troppen og bør vinne gruppen. Bak dem ser Japan ut til å ha både formen og kvaliteten som skal til for å ta seg videre. Tunisia blir en tøff nøtt for alle, mens Sverige må håpe at Graham Potter raskt får satt sitt preg på laget dersom de skal unngå å reise hjem etter gruppespillet.