GIGANTEN
Sander Berge har vært en av de viktigste brikkene i Norges VM-eventyr. Men historien om landslagets midtbanegigant startet lenge før de store scenene – med et talent som skilte seg ut allerede som tenåring, og et menneske som aldri sluttet å bry seg om folk rundt seg.
- Hei Svea. Hvordan går det med Isak?
Sander Berge står der med hendene i lomma, smiler og ser på meg.
- Jo, bra, han driver med musikk nå, svarer jeg.
- Så bra. Hvordan går det med deg, sier Sander Berge – og smiler igjen.
Grunnen til at jeg forteller om den lille pasiaren her, er for å vise litt av det som også er Sander Berge: En gutt (nå mann) som bryr seg om de han har møtt på sin vei.
En periode var jeg mye i Asker, på Føyka, fordi Isak spilte der. Isak er fire årsklasser yngre enn Sander Berge, som var Asker-talentet alle snakket om på Føyka. Og et par ganger trente Sander Isak og Asker-kompisene hans. Og jeg ble kjent med ham.
Siden har vi hatt kontakt, og hver gang vi treffes spør Sander hvordan det går med Isak. Det er litt sånn han er, og nå får han vist seg fram der han syns som mest: I VM, sammen med kompisene sine Martin Ødegaard, Kristofer Ajer og Erling Braut Haaland.
Da alle skjønte hvor god han var
For meg har det alltid vært noe eget med Sander Berge. Jeg visste bare at det eneste som kunne stoppe denne gutten var skader. Jeg tar dere litt tilbake i tid:
Skal vi dra og se Sander? Han starter i dag..
Ja! svarer Isak (13) – og så setter vi oss i bilen retning Kongsvinger
Kongsvingerhallen, januar 2016: Sander Berge (17) spiller treningskamp for Vålerenga, mot Kongsvinger. Han er god som midtbanespiller, men en skade på en av midtstopperne gjør at Berge flyttes ned i forsvaret den siste halvtimen.
Han dominerer så kraftig som stopper at folk knapt tror det de ser. «Hvor gammel er han der, egentlig?» hører jeg rundt meg. Berge spiller midtstopper som en dreven 30-åring, med full ro, full kontroll på både ball og med-/motspillere.
Ja, motstanden er «Obos-liga».
Men gutten er 17 år.
Karrieren tok av
Sander Berge debuterte for Askers A-lag da han var 15 år. Motstanderen var Førde, med Kristian Fardal Opseth på laget. Asker vant 9–2, Berge fikk det siste kvarteret.
Han var i gang med det som skulle bli en svært god karriere.
Da han akkurat hadde fylt 17 år, 21. april 2015, debuterte Berge for Vålerenga, på lag med Morten Berre og Daniel Braaten. Han startet cupkampen mot Lokomotiv Oslo, og ga VIF ledelsen etter åtte minutter. VIF vant 8–0.
Så var han i gang der også.
Det gikk raskt nå, Gent hentet Berge i 2017, Sheffield United ble arbeidsgiver i 2020. Alt gikk den rette veien, debut i Premier League rett før han fylte 22 år.
Skadene som nesten stoppet alt
Så kom skaden i desember 2020.
Og lenge var det mye trøbbel, i halvannet år, covid, slitasje, isolasjon og en skade det tok tid å få orden på. Det er egentlig først i 2023 at Ståle Solbakken får inn en skadefri Berge, og det er egentlig med Berge på laget at Solbakken klarer å sette sammen et lag med den rette balansen.
Motoren i Norges VM-lag
Fordi Sander Berge er ekstremt klok, Sander Berge og Martin Ødegaard forstår hverandre som få andre, Sander Berge styrer spillet bakfra, Ødegaard overtar da vi nærmer oss siste tredjedel av banen.
Sander Berge er 195 centimeter, han ruver godt på banen uansett hvor han spiller. Som sønn i en basket-familie fra Asker, har han en allsidig idrettsbakgrunn, med spenst, fart og kraft i den sterke kroppen sin. Han har alt som skal til, og de lange klyvene hans, som han kan gjøre langt oftere, de har han inne.
Det er helt fair at superlativene så langt i VM har gått til Erling Braut Haaland, til Ørjan Håskjold Nyland, til Martin Ødegaard og til Patrick Berg.
Men spør du spillerne selv hvem som har vært drivet i laget, som gjør at balansen er der og som du alltid kan spille til hvis du er i trøbbel, så blir svaret Sander Berge.
Han er blitt viktigere og viktigere for Ståle Solbakken, mye faller på plass når Berge inntar den sentrale midtbanerollen, med ro og smartness. Fysikken gjør at han knapt taper en duell. Klokskapen gjør at de andre spillerne kan slå seg løs, Berge ligger alltid i rett posisjon hvis noe skulle gå galt.
Giganten
Vi var mange som tidlig så hva det kunne bli til med Sander Berge, som så det enorme talentet.
Men tvilen kom med skadene og med klubbvalg som kanskje ikke var de beste. Kanskje skulle Sander Berge bli en sånn “nesten-spiller”, en vi snakket om som en som aldri fikk ut det berømte potensialet sitt.
I dag er Sander Berge en av de beste midtbanespillerne i VM, en ekstremt viktig spiller for Ståle Solbakken og Norge.
Og han er fortsatt den fine, blide og interesserte gutten jeg møtte første gang for 13 år siden.