Gruppe A:
Mexico får favorittstempelet
Rabona starter sin store gjennomgang av VM-gruppene med gruppe A. Her finner vi vertsnasjonen Mexico, Sør-Korea, Sør-Afrika og Tsjekkia. Ingen av lagene regnes blant de største gullfavorittene, men gruppen fremstår som en av de mest åpne i mesterskapet. Panelet er enige om hvem som vinner gruppen, mens kampen om andreplassen ser langt jevnere ut.
Mexico får drahjelp av hjemmebane og høyde
VM 2026 åpner med en historisk reprise. Akkurat som i 2010 møtes Sør-Afrika og Mexico i mesterskapets første kamp.
Mexico er vertsnasjon for tredje gang og får spille flere av sine kamper på legendariske Estadio Azteca i Mexico City. Stadion ligger over 2000 meter over havet, og kombinasjonen av høyden og et entusiastisk hjemmepublikum kan bli en betydelig fordel.
Historien viser at mange lag sliter med forholdene i høyden, og panelet mener dette kan bli en viktig faktor i gruppespillet.
Tsjekkia stoler på struktur og dødballer
Tsjekkia kommer til VM som nummer 41 på FIFA-rankingen. Landet har en stolt fotballhistorie med profiler som Pavel Nedvěd, Petr Čech, Tomáš Rosický og Jan Koller.
Dagens landslag mangler kanskje de største stjernene, men kompenserer med struktur, organisering og hardt arbeid.
Under kvalifiseringen var tsjekkerne spesielt sterke på dødballer, og panelet trekker frem faste situasjoner som lagets viktigste offensive våpen.
Samtidig kan Tsjekkia få problemer mot mer tekniske lag som dominerer ballen og tvinger dem til å forsvare seg over lengre perioder.
Sør-Korea kan bli gruppens dark horse
Sør-Korea er nummer 25 på FIFA-rankingen og har lenge vært en av Asias mest stabile fotballnasjoner.
Mange husker fortsatt VM i 2002, da sørkoreanerne tok seg helt til semifinalen på hjemmebane.
Laget forbindes fortsatt med høy intensitet, aggressivt press og enorm arbeidskapasitet. Samtidig mener panelet at de har blitt mer taktisk modne de siste årene.
Son Heung-min er fortsatt lagets store stjerne, og rundt ham finnes en generasjon spillere som håper å ta Sør-Korea tilbake til utslagsrundene.
Panelet mener Sør-Korea har gode muligheter til å kjempe om andreplassen i gruppen.
Sør-Afrika håper på ny VM-suksess
Sør-Afrika som nummer 16 på FIFA-rankingen virker svært høyt. Det kan godt være det som ble sagt i podkasten, men jeg ville dobbeltsjekket den plasseringen før publisering. Sør-Afrika har normalt ligget betydelig lavere enn topp 20 de siste årene.
Dagens lag ledes av den erfarne belgieren Hugo Broos og beskrives som samspilt, fysisk sterkt og godt organisert.
Burnley-spissen Lyle Foster trekkes frem som lagets største offensive trussel. Rundt ham finner vi blant annet Oswin Appollis og Relebohile Mofokeng, som begge kan bidra med fart og kreativitet offensivt. Defensivt har Sør-Afrika flere spennende navn på vei opp, blant dem Ime Okon og Samukele Kabini. Likevel mener panelet at troppen mangler de virkelig etablerte internasjonale profilene som kan avgjøre kamper på egen hånd.
Mange av spillerne holder til i den hjemlige ligaen eller i mindre europeiske ligaer, og flere av dem mangler erfaring fra det aller høyeste nivået.
Mexico kommer til VM i god form
Mexico er rangert som nummer 14 i verden og spiller sitt 18. VM-sluttspill.
Landslaget ledes av Javier Aguirre med Rafael Márquez som assistenttrener.
På banen er Edson Álvarez en nøkkelspiller sentralt, mens Santiago Giménez og Raúl Jiménez forventes å stå for målene offensivt.
Panelet mener Mexico har en god blanding av rutine og kvalitet.
Santiago Giménez har hatt en periode preget av skader etter overgangen til Milan, men potensialet hans er det liten tvil om.
Mexico kommer dessuten til mesterskapet med sterke resultater i bagasjen, og hjemmebanefordelen gjør dem til klare favoritter i gruppen.
Rabonas tabelltips
Panelet var samstemte om hvem som vinner gruppen:
1. Mexico
Bak vertsnasjonen var meningene mer delte, men flertallet landet på følgende tabell:
2. Sør-Korea
3. Tsjekkia
4. Sør-Afrika
Konklusjon
Gruppe A mangler kanskje de største VM-favorittene, men den kan bli en av de mest uforutsigbare gruppene i hele turneringen.
Mexico har hjemmebane, høyden og publikum i ryggen, og alt ligger til rette for gruppeseier. Bak dem ser Sør-Korea ut til å ha et lite overtak på Tsjekkia i kampen om avansement.
Sør-Afrika kan likevel bli en utfordrer dersom laget finner toppnivået sitt.